Et coucou les petites curieuses et les petits curieux.

Oh, il y a un tunnel là, je crois que ça va couper.

Bonjour, je m’appelle Esther, j’ai 8 ans et demi et je voudrais savoir comment sont faits les… Comment est fait le tunnel sous la Manche ? Merci.

Ah ben non, on est passé, tiens, on est toujours là.

Comment est fait, tu l’as très bien dit Esther, le tunnel sous la Manche ? Comment est-ce qu’on l’a construit ?

Michel Virlogeux, Monsieur Pont, on vous doit entre-autres le viaduc de Millau ou le pont de Normandie en France.

Mais je suis sûre qu’en bon ingénieur, vous connaissez aussi les tunnels et pouvez donc répondre à notre chère Esther.

Alors… Le tunnel sous la Manche, d’abord pour la petite histoire, il faut savoir que Napoléon voulait renvoyer en Angleterre et qu’il avait commencé à creuser un tunnel. En fait, il a vite compris que ce n’était pas à l’échelle des moyens de l’époque. Et donc, le projet est revenu il y a pas mal longtemps.

C’était du temps où le président de la République était François Mitterrand et où le Premier ministre anglais était Madame Thatcher. Et il y a eu une espèce de grande compétition d’idées pour franchir la Manche. Et il y a eu plusieurs solutions.

Il y avait des gens qui voulaient faire un pont sur la Manche. Mais finalement, la solution qu’il a gagnée, c’est celle d’un tunnel. Alors c’est un tunnel qui est un tunnel foré. C’est-à-dire que les gens qui ont conçu cet ouvrage ont d’abord commencé par choisir la couche de sol dans laquelle creuser le tunnel.

Donc ils sont allés chercher une couche forée de calcaire, si mes souvenirs sont bons, qui soit relativement étanche, de façon à ce que la construction ne soit pas trop compliquée, qu’il y ait peu d’arrivée d’eau, pour qu’on puisse construire dans des conditions relativement sécuritaires.

Ensuite, pour des raisons de sécurité d’exploitation, il a été décidé que le tunnel serait constitué de deux tubes, indépendants, un pour chaque sens de circulation, reliés de loin en loin par des petits tubes transversaux de façon à assurer la sécurité en cas d’incendie, ce qu’ils ont bien fait, puisqu’il y a eu des incendies dans le sud de la Manche, pour que les gens puissent s’évacuer.

Alors comment ça se fait ? Eh bien, comme il faut descendre sous la mer assez profonde, et puis même dans la couche de calcaire dont je parlais tout à l’heure, et évidemment, comme il faut descendre loin, il faut partir très loin pour avoir le temps de descendre progressivement, parce que les trains n’aiment pas beaucoup les pentes.

Et alors, comment on construit ? Eh bien, on construit avec une foreuse, ce sont des engins extrêmement spéciaux, qui sont de véritables trains en tête. Vous avez ce qu’on appelle un bouclier, qui permet éventuellement d’aller travailler sur le front quand il y a des difficultés, parce qu’on est bloqué pour une raison ou pour une autre. Et puis derrière, vous avez, vous découpez le sol, vous l’évacuez.

Alors pour l’évacuer, il faut évidemment avoir des wagons derrière dans lesquels on va mettre tous les produits d’extraction. Puis dans les wagons, vous avez aussi tout le stock des voussoirs préfabriqués qui vont vous permettre de fabriquer votre tunnel.

Ou la, alors petit stop technique, Michel Virlogeux. Les voussoirs, c’est-à-dire les structures qui vont faire la voûte, l’arrondi du tunnel, composent à la queuleuleu tranche par tranche. On reprend !

Mais c’est des tranches très petites, ça fait moins d’un mètre. On va mettre toute une série de voussoir, qui s’emboîtent exactement les uns dans les autres, on va les mettre, on va venir, avec des verres, on va venir presser comme ça pour que ce soit bien lié avec les précédents, et on va injecter entre le terrain et cette nouvelle couronne de voussoir pour créer un tunnel étanche, et puis on recommence, et on recommence, et on recommence.

Et donc, le tunnel sous la Manche a été construit avec cette technique, en partant des deux côtés, je pense qu’il y avait quatre tunneliers, quatre trains de forage pour venir fabriquer ce .. Le tunnel sous la Manche.

D’une longueur totale de 50,5 km, mais 38 km sous l’eau. Et le train, lui, reste 35 minutes en dessous. Voilà, vous savez tout.